Quando o Telescópio Espacial James Webb da NASA for lançado, ele passará por um dos processos de implantação mais angustiantes que qualquer espaçonave já suportou. Mas antes mesmo de chegar ao topo de sua jornada para o espaço, Webb teve que completar uma jornada final aqui na Terra: uma viagem de 2.400 quilômetros no mar.
Webb foi enviado da Califórnia em 26 de setembro, passando finalmente pelo Canal do Panamá para chegar ao Porto de Pariacabo – localizado no rio Kourou, na Guiana Francesa, na costa nordeste da América do Sul – em 12 de outubro. Webb agora será conduzido para seu local de lançamento, o espaçoporto europeu em Kourou, na Guiana Francesa, onde começará dois meses de preparativos operacionais antes de seu lançamento programado para 18 de dezembro.
Com o maior e mais poderoso telescópio espacial já construído como carga, nada nesta viagem foi normal.
Como uma máquina única, Webb exigia uma “mala” colossal especialmente projetada, conhecida como STTARS , abreviação de Transportador de Telescópio Espacial para Ar, Rodovia e Mar. O STTARS pesa cerca de 168.000 libras (76.000 kg). Tem 5,5 metros de altura, 4,6 metros de largura e 33,5 metros de comprimento – cerca de duas vezes o comprimento de um semirreboque.
Este contêiner personalizado foi equipado para quaisquer condições extremas ou inesperadas que Webb pudesse encontrar durante a viagem. Ao projetar, construir e testar o STTARS, os engenheiros testaram cuidadosamente a melhor forma de proteger o contêiner de chuvas fortes e outros fatores ambientais.
Planejar qualquer viagem é um trabalho árduo. Com Webb, soma-se a isso a logística de transportar um telescópio espacial extremamente grande e extremamente sensível através de dois oceanos.
Para Charlie Diaz, gerente de operações do local de lançamento de Webb no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, a chegada de Webb em Kourou foi o culminar de anos de preparação: “Existem apenas milhares de coisas diferentes que acontecem nos bastidores: obter licenças, evitando obstruções, selecionando rotas alternativas … todos os tipos de nuances. Estou muito orgulhoso de nossa equipe – estamos trabalhando nisso há muito tempo.”
A jornada do telescópio Webb ao espaço começou com engenheiros colocando o telescópio em seu contêiner de transporte protetor. O contêiner foi então transferido de Northrop Grumman em Redondo Beach, Califórnia, para Seal Beach, Califórnia. Esperando em Seal Beach estava o navio que transportaria Webb para a Guiana Francesa.
A viagem de navio de Webb será, no final das contas, limitada por duas viagens curtas, uma na Califórnia e outra na Guiana Francesa. O primeiro levou Webb das instalações da Northrop Grumman em Redondo Beach, Califórnia, para seu porto de embarque próximo, na Naval Weapons Station Seal Beach. A segunda viagem trará Webb do Porto de Pariacabo para o local de lançamento do espaçoporto europeu em Kourou.
Antes dessas viagens, a equipe de Diaz conduziu pesquisas de rota usando imagens de satélite para entender as variáveis em jogo. Eles anotaram detalhes até buracos que precisaram ser preenchidos ou semáforos que tiveram que ser levantados devido à altura do STTARS. Em caso de emergência, a equipe também selecionou “refúgios seguros” ou locais ao longo do caminho onde pudessem realizar com segurança qualquer manutenção necessária no contêiner.
Devido ao seu tamanho e peso, o STTARS viajou a uma velocidade de apenas 5-10 milhas por hora (8-16 quilômetros por hora) na estrada para manter um percurso suave.
Embora o STTARS já tenha transportado componentes do Webb para outras instalações da NASA ou parceiras principalmente por via aérea, a equipe optou por transportar Webb por mar para Kourou devido à logística de pouso no Aeroporto Cayenne, na Guiana Francesa. A rota de 40 milhas (65 quilômetros) entre o aeroporto e o local de lançamento apresenta sete pontes que STTARS seria muito pesado para cruzar. Além disso, a viagem do Porto de Pariacabo ao local de lançamento de Webb é relativamente curta. Em comparação, uma viagem do aeroporto de Cayenne até o local de lançamento, levando em consideração as baixas velocidades do STTARS e outras restrições, teria levado cerca de dois dias.
Em comparação com a turbulência das viagens aéreas e as forças experimentadas durante o pouso, viajar por mar a bordo do navio de transporte de carga MN Colibri foi literalmente uma navegação tranquila. O MN Colibri foi projetado especificamente para transportar peças de foguetes enormes, bem como cargas úteis sensíveis, para o espaçoporto europeu, também conhecido como Centro Espacial da Guiana. Em média, o navio navegou a cerca de 15 nós, ou 17 milhas por hora (27 quilômetros por hora). Sandra Irish, engenheira estrutural líder da Webb em Goddard, era responsável por garantir que nenhuma tensão “balançasse o barco” além de um nível aceitável. Trabalhando com a empresa de navegação e a tripulação, ela e sua equipe garantiram uma rota de navio para a STTARS que evitasse águas agitadas.
Depois de chegar a Seal Beach, Califórnia, Webb (dentro do contêiner de transporte de proteção) foi carregado no MN Colibri. Esse processo levou várias etapas para ser realizado. Assim que o telescópio foi carregado no porão, o MN Colibri zarpou para a Guiana Francesa.
Como acontece com outras espaçonaves, Webb deve ser mantido limpo enquanto estiver na Terra.
STTARS é essencialmente uma sala limpa móvel. Quando Webb está em movimento, o STTARS mantém um baixo nível de contaminantes dentro do contêiner – não mais do que 100 partículas transportadas pelo ar com tamanho igual ou superior a 0,5 mícron. Para referência, meio mícron é apenas um centésimo da largura de um cabelo humano!
A equipe de controle de contaminação de Webb empregou vários métodos testados e comprovados para limpar a parte externa e interna do contêiner e prepará-lo para receber e transportar Webb. Os membros inspecionaram cuidadosamente cada parafuso, porca e parafuso em busca de contaminantes residuais usando luz ultravioleta. Em seguida, Webb foi instalado no STTARS enquanto ambos estavam dentro da sala limpa da Northrop Grumman. Isso selará a limpeza até que o STTARS possa ser aberto dentro da sala limpa de recebimento no local de lançamento.
O STTARS navegou para a Guiana Francesa dentro do cavernoso porão de carga do MN Colibri , protegido do tempo e do mar, junto com outros equipamentos e suprimentos para os preparativos de lançamento. Um sofisticado sistema de aquecimento, ventilação e ar condicionado (HVAC) construído para STTARS monitorava e controlava a umidade e a temperatura dentro do contêiner. Vários reboques acompanhantes, carregados com dezenas de garrafas pressurizadas, forneciam um suprimento contínuo de ar puro, manufaturado e seco para o interior do transportador.
Neil Patel, gerente de transporte de Webb em Goddard, foi um dos cinco membros da equipe Webb que acompanharam a STTARS em sua jornada para garantir que Webb permanecesse em boas condições: “Viajar pelo Canal do Panamá com Webb foi uma experiência única na vida , e uma atividade inédita para nossa equipe. Foi muito especial levar este observatório para o último lugar que ele estará aqui na Terra ”, disse ele.
Tendo sido transportado por terra, ar e agora mar, o telescópio Webb já pode ser considerado um viajante experiente. Em breve, ele entrará na fronteira final que ainda não explorou – a grande extensão do espaço.
O Telescópio Espacial James Webb será o principal observatório de ciências espaciais do mundo quando for lançado em 2021. Webb resolverá mistérios em nosso sistema solar, olhará além para mundos distantes ao redor de outras estrelas e investigará as misteriosas estruturas e origens de nosso universo e nosso lugar iniciar. Webb é um programa internacional liderado pela NASA com os seus parceiros, ESA (Agência Espacial Europeia) , ea Agência Espacial Canadense .
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