Três astronautas chineses voaram de volta à Terra na sexta-feira para encerrar uma missão de 182 dias na estação espacial da China, a missão mais longa da tripulação na história do programa espacial do país. O pouso prepara o terreno para o lançamento de uma nova tripulação e expansão da estação espacial chinesa ainda este ano.
Suspensa sob um paraquedas, a espaçonave Shenzhou-13 pousou na região da Mongólia Interior, no noroeste da China, às 21h56 EDT de sexta-feira (0156 GMT de sábado), trazendo para casa o comandante Zhai Zhigang e os tripulantes Wang Yaping e Ye Guangfu.
O voo da Shenzhou-13 durou cerca de duas vezes mais do que a mais longa missão espacial chinesa anterior. Wang, um ex-pilota militar chinesa de 42 anos, tornou-se a astronauta chinesa que passou mais tempo no espaço: 197 dias em duas missões.
“Concluímos com sucesso a missão de Shenzhou-13”, disse Zhai em entrevista à televisão estatal chinesa após o pouso. “Agora estamos de volta à Terra.”
Todos os três membros da tripulação relataram que estavam saudáveis após o desembarque. Os astronautas agradeceram ao governo chinês e ao povo chinês por seu apoio antes que as equipes de terra os ajudassem a entrar em veículos de apoio para exames médicos.
Wang deixou um recado para sua filha de 6 anos: “Estou de volta com todas as estrelas que coletei para você”.
Os três astronautas foram lançados em 15 de outubro de 2021 na espaçonave Shenzhou-13 e atracaram no módulo central Tianhe da estação espacial chinesa seis horas e meia depois.
Depois de seis meses realizando experimentos, caminhadas espaciais e preparando a estação para expansão futura, os astronautas da Shenzhou-13 flutuaram em sua espaçonave e fecharam as escotilhas com o módulo central de Tianhe na sexta-feira. A espaçonave se desprendeu do nadir da estação, ou porta voltada para a Terra, às 12h44 EDT (1644 GMT), enquanto o laboratório subiu quase 380 quilômetros acima do planeta, de acordo com a Agência Espacial Tripulada da China.
A espaçonave disparou propulsores para se mover a uma distância segura da estação espacial, depois alijou seu módulo de habitação orbital, que permanecerá em órbita até que o arrasto aerodinâmico o puxe de volta para a atmosfera. Os motores da nave então acenderam para uma queima de órbita para desacelerar para a reentrada, então o módulo de propulsão de Shenzhou se separou, deixando a cápsula de pouso para trazer os três astronautas de volta à Terra.
A cápsula de reentrada, protegida por um escudo térmico, encontrou temperaturas de vários milhares de graus. Após um breve aumento das forças G, a espaçonave implantou um paraquedas principal para retardar sua descida para o pouso no local de pouso de Dongfeng, na região da Mongólia Interior, no noroeste da China.
O campo de pouso de Dongfeng fica perto do centro de lançamento de Jiuquan, onde o Shenzhou-13 decolou em outubro passado. A missão anterior de Shenzhou, que retornou à Terra em setembro passado, tornou-se a primeira missão a pousar com astronautas no local de Dongfeng. Missões chinesas anteriores saltaram de paraquedas em uma parte diferente da Mongólia Interior conhecida como Siziwang Banner.
Durante sua estadia na estação espacial chinesa, os 13 astronautas de Shenzhou completaram uma série de experimentos e realizaram duas caminhadas espaciais.
Zhai e Wang completaram a primeira caminhada espacial da missão em 7 de novembro. Os astronautas prepararam o braço robótico de 14.5 metros da estação espacial para serviço, conectando seus dois segmentos principais e instalando um dispositivo de suspensão para ajudar o braço a mover o equipamento pelo exterior do laboratório.
Wang se tornou a primeira mulher chinesa a realizar uma caminhada espacial.
A segunda caminhada espacial da missão em 26 de dezembro de 2021 foi realizada por Ye e Zhai, que implantaram uma câmera panorâmica externa e testaram métodos para astronautas em futuras missões para mover objetos fora da estação.
Ambas as caminhadas espaciais duraram mais de seis horas, e os astronautas usaram trajes espaciais Feitian fabricados na China.
Os astronautas da Shenzhou-13 também avaliaram as condições de vida e de trabalho dentro do módulo central de Tianhe. Eles provaram o sistema de suporte à vida da estação, que inclui tecnologia para reciclar urina, suor e vapor de água em água potável. Os astronautas também testaram a bicicleta ergométrica e a esteira da estação para manter a forma física durante a missão.
Os astronautas falaram com o público chinês em atividades de educação e divulgação científica e celebraram eventos tradicionais do calendário chinês, como o Ano Novo Chinês, ou Festival da Primavera, e o Festival das Lanternas. Wang, que está em sua segunda missão ao espaço, disse que os astronautas gostaram da culinária chinesa na estação, incluindo bolinhos, zongzi, bolos lunares e tangyuan.
Os astronautas chineses responderam a perguntas de alunos dos EUA em 9 de abril em um evento organizado pela Embaixada da China em Washington. Wang disse que estava ansiosa para voltar à Terra, ver sua filha e correr ao ar livre nas tardes ensolaradas.
“Realizamos experimentos na estação espacial para estudar como o crescimento e o desenvolvimento celular mudam sob condições de ausência de peso e investigamos seus padrões e mecanismos de variação”, disse Ye aos estudantes americanos.
Zhai Zhigang é um major-general de 55 anos da Força de Apoio Estratégico do Exército de Libertação Popular. A Shenzhou-13 foi a segunda missão espacial de Zhai. Ele se tornou o primeiro astronauta chinês a realizar uma caminhada espacial em 2008.
Ye, 41, encerrou sua primeira missão ao espaço. Como seus colegas de tripulação, ele foi piloto do exército chinês antes de ingressar no corpo de astronautas do país.
A missão Shenzhou-13 foi a segunda tripulação a viver e trabalhar na estação espacial chinesa, após a missão Shenzhou-12 de 92 dias no ano passado. Os astronautas do Shenzhou-13 quase dobraram o recorde de resistência de voos espaciais chinês estabelecido pelo Shenzhou-12.
A partida da tripulação do Shenzhou-13 deixa a estação espacial chinesa desocupada até o lançamento da próxima equipe de astronautas de longa duração em junho. A Shenzhou-14 entregará mais três astronautas à estação para outra missão de seis meses.
A primeira seção da estação espacial chinesa, Tianhe, foi lançada em abril passado em um foguete de carga pesada Long March 5. O navio de carga Tianzhou-2 foi lançado em maio, seguido pelo lançamento do Shenzhou-12 em junho e a missão de abastecimento Tianzhou-3 em setembro.
O navio de abastecimento Tianzhou-2 desembarcou da estação no mês passado e incendiou durante a reentrada, conforme projetado. A China planeja lançar a missão de carga Tianzhou-4 em maio, e a Shenzhou-14 está programada para decolar em junho.
Ainda este ano, a China planeja lançar os grandes módulos de laboratório Wentian e Mengtian para completar a montagem inicial da estação espacial.
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