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Uma listagem repentina feita pelo Minor Planet Center esta semana quase dobrou o número de luas conhecidas de Saturno e, no processo, forneceu fortes evidências de pelo menos uma grande colisão entre luas saturninas nos últimos 100 milhões de anos.
Embora os dados sobre as 128 novas luas tenham sido relatados de uma só vez em 11 de março em uma série de circulares do Minor Planet Center , os dados foram coletados intermitentemente desde 1999, e informações para algumas das luas foram relatadas informalmente antes. Mas levou anos de estudo cuidadoso para fornecer observações repetidas o suficiente para confirmar oficialmente que esses objetos — que abrangem entre 1 e 20 quilômetros (0,6-12 milhas) — eram de fato luas reais de Saturno.
“Definitivamente foi um longo processo”, diz o membro da equipe Mike Alexandersen (Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian). As descobertas foram todas feitas usando o telescópio Canadá-França-Havaí de 3,6 metros em Mauna Kea, Havaí, em uma pesquisa recentemente liderada por Edward Ashton (Academia Sinica, Taiwan). Depois de ver evidências preliminares das luas em pesquisas que foram conduzidas entre 1999 e 2003, Ashton decidiu revisitar esses trechos do céu em 2021 e 2023, fazendo uma série de observações em noites consecutivas para detectar os movimentos das luas em relação às estrelas de fundo.
Além disso, as órbitas das novas luas são agrupadas em alguns aglomerados. Cada aglomerado pode representar os detritos de uma colisão específica. Um desses aglomerados em particular mostra fortes evidências de que a colisão que produziu essas pequenas luas foi recente, pelo menos em termos astronômicos — menos de 100 milhões de anos atrás.
Talvez por coincidência, essa seja a idade estimada do dramático sistema de anéis de Saturno, de acordo com alguns relatórios . “No nível de 1 quilômetro, Saturno realmente tem muito mais satélites” do que o planeta muito maior Júpiter, diz Alexandersen. Isso pode ser porque colisões mais recentes produziram uma infinidade de pequenos fragmentos.
A equipe usou uma técnica de deslocamento e empilhamento para encontrar as novas luas, um método pioneiro no final dos anos 1990 pelo membro da equipe Brett Gladman (University of British Columbia, Canadá). “Eu basicamente comecei a era moderna de detecção CCD de satélites irregulares em 1997, quando encontramos o primeiro casal em Urano”, ele conta à Sky & Telescope . “E para Saturno, encontramos a primeira dúzia em 2000.” Mesmo naquela época, estava claro que as pequenas luas pareciam orbitar em aglomerados.
Após uma única grande colisão, a proporção de fragmentos menores reduz-se gradualmente à medida que múltiplas colisões menores os trituram até à invisibilidade. As proporções relativas de luas de tamanhos diferentes fornecem, assim, uma forma de estimar a idade do evento precipitante.
Com base no número e no tamanho das luas e suas velocidades orbitais ao redor de Saturno, Gladman estima que a grande colisão ocorreu não muito tempo atrás: “Temos 100 milhões de anos como limite superior”.
Mas como esse é apenas um limite superior, a colisão pode ter sido ainda mais recente, ele diz. “Pode ter sido há um milhão de anos”, ele acrescenta. “Pode ter sido há mil anos. Não temos ideia.”
A mesma equipe relatou a descoberta de 64 novas luas de Saturno há dois anos, e algumas notícias alegaram erroneamente que elas foram incluídas como parte do recém-anunciado grupo de 128. “Isso não está correto, as 128 são um acréscimo às 64 anteriores, e não sei por que são potências perfeitas de dois”, diz Gladman. O total de Saturno agora é de 274 luas, eclipsando facilmente o segundo maior total de Júpiter, de 95 .
Estudar essas luas pode lançar luz sobre a história familiar recente de Saturno. “Estou pensando que essas colisões podem ter sido desencadeadas por um evento comum”, especula Alexandersen. “Seria estranho se houvesse múltiplos grandes eventos catastróficos [recentemente] no sistema de Saturno e não tanto em outras partes do sistema solar.”
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Artigo original:
spacetoday.com.br