As duas primeiras amostras de regolito da missão – rocha quebrada e poeira – podem ajudar os cientistas a entender melhor o Planeta Vermelho e os engenheiros a se preparar para futuras missões em Marte.
O rover Perseverance da NASA capturou duas novas amostras da superfície marciana em 2 e 6 de dezembro de 2022. Mas ao contrário dos 15 núcleos de rocha coletados até agora, essas amostras mais recentes vieram de uma pilha de areia e poeira soprada pelo vento semelhante, mas menor que uma duna. Agora contidas em tubos especiais de coleta de metal, uma dessas duas amostras será colocada na superfície marciana ainda este mês, como parte da missão conhecida como Mars Sample Return, a missão que trará para a Terra amostras marcianas coletadas pelo Rover Perseverance.
Os cientistas querem estudar amostras marcianas com equipamentos de laboratório poderosos na Terra para procurar sinais de vida microbiana antiga e entender melhor os processos que moldaram a superfície de Marte. A maioria das amostras será de rochas; no entanto, os pesquisadores também querem examinar o regolito – rocha quebrada e poeira – não apenas por causa do que pode nos ensinar sobre processos geológicos e o meio ambiente em Marte, mas também para mitigar alguns dos desafios que os astronautas enfrentarão no Planeta Vermelho. O regolito pode afetar tudo, desde trajes espaciais a painéis solares, por isso é tão interessante para os engenheiros quanto para os cientistas.
Tal como acontece com os núcleos de rocha, essas últimas amostras foram coletadas usando uma broca na extremidade do braço robótico do rover. Mas para as amostras de regolito, o Perseverance usou uma broca que se parece com uma ponta com pequenos orifícios em uma extremidade para coletar material solto.
Os engenheiros projetaram a broca especial após extensos testes com regolito simulado desenvolvido pela JPL. O Chamado Mojave Mars Simulant, é feito de rocha vulcânica esmagada em uma variedade de tamanhos de partículas, de poeira fina a seixos grossos, com base em imagens de regolito e dados coletados por missões anteriores em Marte.
“Tudo o que aprendemos sobre o tamanho, forma e química dos grãos de regolito nos ajuda a projetar e testar melhores ferramentas para futuras missões”, disse Iona Tirona do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que lidera a missão Perseverance. Tirona foi o líder de atividade para as operações de coleta da amostra recente de regolito. “Quanto mais dados tivermos, mais realistas serão nossos simuladores.”
Estudar o regolito de perto pode ajudar os engenheiros a projetar futuras missões a Marte – bem como o equipamento usado pelos futuros astronautas marcianos. Poeira e regolito podem danificar naves espaciais e instrumentos científicos. O regolito pode bloquear peças sensíveis e desacelerar os rovers na superfície. Os grãos também podem representar desafios únicos para os astronautas: descobriu-se que o regolito lunar é afiado o suficiente para abrir buracos microscópicos em trajes espaciais durante as missões Apollo à Lua.
O regolito pode ser útil se usado, por exemplo, em um habitat, para proteger os astronautas da radiação, mas também contém riscos: a superfície marciana contém perclorato, um produto químico tóxico que pode ameaçar a saúde dos astronautas se grandes quantidades forem acidentalmente inaladas ou ingeridas.
“Se tivermos uma presença mais permanente em Marte, precisamos saber como a poeira e o regolito irão interagir com nossa espaçonave e habitats”, disse Erin Gibbons, membro da equipe do Perseverance, doutoranda da Universidade McGill que usa simuladores de regolito de Marte como parte de seu projeto. trabalham com o laser de vaporização de rochas do rover, chamado SuperCam .
“Alguns desses grãos de poeira podem ser tão finos quanto fumaça de cigarro e podem entrar no aparelho respiratório de um astronauta”, acrescentou Gibbons. “Queremos uma visão mais completa de quais materiais seriam prejudiciais para nossos exploradores, sejam eles humanos ou robóticos”.
Além de responder a perguntas sobre riscos de saúde e segurança, um tubo de regolito marciano pode inspirar admiração científica. Olhar para ele ao microscópio revelaria um caleidoscópio de grãos em diferentes formas e cores. Cada um seria como uma peça de quebra-cabeça, todos unidos pelo vento e pela água ao longo de bilhões de anos.
“Há tantos materiais diferentes misturados no regolito marciano”, disse Libby Hausrath, da Universidade de Nevada, Las Vegas, um dos cientistas de retorno de amostras do Perseverance. “Cada amostra representa uma história integrada da superfície do planeta.”
Como especialista nos solos da Terra, Hausrath está mais interessado em encontrar sinais de interação entre água e rocha. Na Terra, a vida é encontrada praticamente em todos os lugares onde há água. O mesmo poderia ter acontecido com Marte bilhões de anos atrás, quando o clima do planeta era muito mais parecido com o da Terra.
Um dos principais objetivos da missão do Perseverance em Marte é a astrobiologia , incluindo a busca por sinais de vida microbiana antiga. O rover caracterizará a geologia e o clima passado do planeta, abrirá caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho e será a primeira missão a coletar e armazenar rocha e regolito marcianos (rocha quebrada e poeira).
As missões subsequentes da NASA, em cooperação com a ESA (Agência Espacial Européia), enviariam espaçonaves a Marte para coletar essas amostras seladas da superfície e devolvê-las à Terra para análises aprofundadas.
A missão Mars 2020 Perseverance faz parte da abordagem de exploração Lua a Marte da NASA, que inclui missões Artemis à Lua que ajudarão a se preparar para a exploração humana do Planeta Vermelho.
O JPL, que é gerenciado para a NASA pela Caltech em Pasadena, Califórnia, construiu e gerencia as operações do rover Perseverance.
Para saber mais sobre Perseverança:
Fonte:
https://www.nasa.gov/feature/jpl/nasa-s-perseverance-rover-gets-the-dirt-on-mars
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