O rover Zhurong da China pousou na Utopia Planitia em Marte – uma grande planície na parte norte do planeta – em maio de 2021. Agora, dados iniciais coletados pelo rover sugerem que o local esteve sujeito a longos períodos de intemperismo no passado pelo vento , e talvez até pela água.
Durante os primeiros 60 sóis (dias de trabalho em Marte) de operação do rover Zhurong, ele atravessou 450.9 metros de terra plana repleta de pequenas rochas. Ao mesmo tempo, o rover coletou dados para estudar a estrutura geológica do planeta e a composição da superfície, que incluiu a coleta de amostras de solo e poeira, bem como a captura de imagens com uma câmera chamada NaTeCam.
Liang Ding , do Harbin Institute of Technology, na China, e seus colegas analisaram esses dados iniciais.
Muitas das rochas que foram encontradas ao redor do local de pouso estavam cobertas de marcas e sulcos em um dos lados, o que indica que elas devem ter sofrido intensa erosão eólica da areia. Algumas das rochas também têm uma textura escamosa, que normalmente surge de interações com a água, dizem os autores.
O rover também encontrou várias mega-ondulações na superfície marciana – características esculpidas pelo vento compostas de sedimentos soltos que se estendem por vários metros.
“Os exemplos de terreno que o Zhurong visitou aparecem em tons muito brilhantes em imagens de satélite tiradas de órbita, e a equipe acha que isso ocorre porque as megaondulações são cobertas com uma camada de poeira muito fina”, diz Matt Balme , da Open University, Reino Unido, que não participou da análise. “Isso significa que esses recursos provavelmente estão atualmente inativos, pois qualquer areia soprada pelo vento atual tenderia a remover a poeira”.
Os cientistas tiveram um primeiro vislumbre das rochas da Utopia Planitia com a sonda Viking 2 da NASA em 1976. Naquela época, elas foram amplamente interpretadas como fragmentos de lava basáltica, diz John Bridges , da Universidade de Leicester, Reino Unido.
“No entanto, as rochas do local de pouso aqui obviamente não se parecem com o terreno de lava basáltica que associamos à crosta em Utopia Planitia”, diz Bridges. “Zhurong está sugerindo uma evolução geológica mais complicada do que o esperado de acordo com os dados do Viking 2.”
“A partir do Viking 2, o paradigma era que Marte era um grande pedaço de basalto com talvez alguns canais de inundação”, diz Bridges. Mas agora a evidência do rover suporta uma mudança de paradigma em direção a um Marte sedimentar, diz ele.
Descobriu-se que as amostras de solo coletadas no local por Zhurong tinham uma composição semelhante às coletadas por outros rovers em outros lugares de Marte.
No geral, essas descobertas iniciais sugerem que este local tem o potencial de fornecer mais informações sobre a história da superfície do planeta.
“O que é realmente empolgante é que muitos cientistas pensam que a Utopia Planitia pode ter abrigado um antigo oceano de água líquida, bilhões de anos atrás”, diz Joel Davis , do Museu de História Natural de Londres. “Esperamos que, à medida que Zhurong continue a explorar, seja capaz de ajudar a responder a essa pergunta [se havia um oceano] que atormenta os cientistas há décadas.”
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