A exploração espacial sempre foi uma jornada de descobertas e desafios. Desde os primeiros passos na Lua até as sondas enviadas aos confins do sistema solar, cada missão traz consigo uma série de obstáculos técnicos e científicos a serem superados. Recentemente, a Boeing e a NASA enfrentaram uma série de desafios com a cápsula Starliner, destinada a transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional (ISS). Este artigo explora esses desafios e o que eles significam para o futuro da exploração espacial.
A cápsula Starliner da Boeing tem enfrentado uma série de atrasos e problemas técnicos. Recentemente, engenheiros descobriram um problema com o sistema de paraquedas da espaçonave e identificaram fita inflamável ao redor dos chicotes de fios dentro do veículo. Esses problemas técnicos, que escaparam à detecção por anos, representaram mais um revés para o programa Starliner, já atrasado devido a uma série de problemas com software, válvulas e outras partes da espaçonave.
O problema mais recente envolveu o sistema de paraquedas da cápsula. Durante os testes finais de certificação para voos com astronautas, descobriu-se que os “soft links” nas linhas que conectam os três paraquedas principais à cápsula da tripulação não eram tão robustos quanto o esperado. A expectativa era que esses links de tecido fossem capazes de lidar com o dobro das cargas esperadas que poderiam encontrar em uma missão normal. No entanto, descobriu-se que as conexões do paraquedas não atendem ao fator de segurança necessário.
O outro problema que chamou a atenção dos gerentes da Boeing nas últimas semanas envolve um tipo de fita chamada P-213 usada para proteger os chicotes de fios dentro da cápsula Starliner. O adesivo na fita é inflamável. Esses problemas técnicos, que passaram despercebidos por anos, representaram mais um revés para o programa Starliner da Boeing, que já está atrasado devido a uma série de problemas com software, válvulas e outras partes da espaçonave.
Apesar desses desafios, a Boeing e a NASA permanecem comprometidas com a segurança e a resolução desses problemas. Mark Nappi, vice-presidente e gerente de programa da Starliner na Boeing, afirmou que “a segurança é sempre nossa principal prioridade”. Embora esses problemas resultem em atrasos, a equipe está orgulhosa de estar tomando as decisões corretas.
Para resolver o problema com os paraquedas, os técnicos da Boeing provavelmente precisarão remover os paraquedas da espaçonave Starliner no Kennedy Space Center. Isso exigirá que as equipes de terra retirem o escudo térmico frontal e a tampa da baia frontal da cápsula da tripulação. Em seguida, eles terão que determinar quais paraquedas usarão a seguir e incorporarão um “soft link” modificado que tenha as características de carga corretas. Depois de reembalar os paraquedas, eles serão usados para o próximo voo.
Para resolver o problema com a fita inflamável, os engenheiros da Boeing provavelmente aplicarão outra camada de material seguro ao redor da fita inflamável em certas partes da cápsula da tripulação. Isso exigirá a remoção de coberturas já instaladas em diferentes partes da espaçonave. Mark Nappi, da Boeing, disse que a fita inflamável é amplamente utilizada na espaçonave Starliner, com centenas de pés espalhados por todo o veículo.
Os atrasos no programa Starliner têm um impacto significativo. A Boeing ganhou um contrato de tripulação comercial de $4,2 bilhões da NASA em 2014 para completar o desenvolvimento da cápsula Starliner, demonstrar seu desempenho com voos de teste e, em seguida, lançar seis voos de rotação de tripulação de longa duração para a estação espacial. No entanto, os atrasos resultaram em custos adicionais para a Boeing, que, até outubro passado, disse que os atrasos do Starliner custaram à empresa quase $900 milhões.
Apesar dos atrasos, a NASA ainda tem um “compromisso inabalável” com o programa Starliner, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA. “A NASA precisa desesperadamente de um segundo provedor para o transporte de tripulação”, disse Stich. “Estamos muito animados com a certificação da Boeing e o voo de nossas tripulações para a estação”.
Os oficiais da Boeing e da NASA não forneceram uma estimativa de quando os engenheiros poderiam resolver os problemas técnicos mais recentes na espaçonave Starliner. Nappi disse que ainda pode ser viável lançar o Starliner Crew Flight Test ainda este ano, talvez no outono, após os próximos voos de rotação de tripulação da estação espacial em agosto e setembro em espaçonaves SpaceX e russas.
No entanto, os gerentes do programa foram não comprometidos. “Eu diria que vai levar um pouco de tempo”, disse Stich.
Em uma reunião pública na semana passada, o Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial da NASA, ou ASAP, pediu uma revisão independente dos problemas técnicos no programa Starliner. Stich disse na quinta-feira que os processos existentes da NASA para missões de voo espacial humano incluem a participação de especialistas do NASA Engineering and Safety Center, o centro de engenharia interno da agência que reporta à NASA Headquarters separadamente dos gerentes do programa de tripulação comercial.
Os líderes da NASA decidiram manter esse processo em vigor para o programa Starliner. “Eles sentiram que esse processo era sólido e sólido”, disse Stich. “Ele deu um caminho de relatório independente, então é isso que usaremos para cumprir o que o ASAP está solicitando.”
A exploração espacial é uma jornada de descobertas e desafios. Cada missão traz consigo uma série de obstáculos técnicos e científicos a serem superados. A cápsula Starliner da Boeing e os desafios que ela enfrenta são um exemplo disso. No entanto, esses desafios também representam oportunidades para aprender, melhorar e avançar na exploração espacial.
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