Espreitando por trás do brilho de uma estrela brilhante em primeiro plano, os astrônomos descobriram o exemplo mais extraordinário até agora de uma galáxia próxima com características que são mais parecidas com galáxias no distante universo primitivo. Com apenas 1.200 anos-luz de diâmetro, a minúscula galáxia HIPASS J1131-31 foi apelidada de “Peekaboo” por causa de seu surgimento nos últimos 50 a 100 anos por trás da estrela em movimento rápido que estava obscurecendo a capacidade dos astrônomos de detectá-la.
A descoberta é um esforço combinado de telescópios no solo e no espaço, incluindo a confirmação do Telescópio Espacial Hubble da NASA. Juntos, a pesquisa mostra evidências tentadoras de que a Galáxia Peekaboo é o exemplo mais próximo dos processos de formação de galáxias que geralmente ocorreram não muito depois do big bang, 13.8 bilhões de anos atrás.
“Descobrir a Galáxia Peekaboo é como descobrir uma janela direta para o passado, permitindo-nos estudar seu ambiente extremo e as estrelas em um nível de detalhe inacessível no distante universo primitivo”, disse o astrônomo Gagandeep Anand, do Space Telescope Science Institute, em Baltimore, Maryland, co-autor do novo estudo sobre as intrigantes propriedades do Peekaboo.
Os astrônomos descrevem galáxias como Peekaboo como “extremamente pobres em metais” (XMP). Na astronomia, “metais” refere-se a todos os elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio. O universo primitivo era quase inteiramente composto de hidrogênio e hélio primordiais, elementos forjados no big bang. Elementos mais pesados foram forjados por estrelas ao longo da história cósmica, construindo o universo geralmente rico em metais em que os humanos se encontram hoje. A vida como a conhecemos é feita de “blocos de construção” de elementos mais pesados, como carbono, oxigênio, ferro e cálcio.
Embora as primeiras galáxias do universo fossem XMP por padrão, também foram encontradas galáxias pobres em metal no universo local . Peekaboo chamou a atenção dos astrônomos porque, não só é uma galáxia XMP sem uma população estelar mais velha substancial, mas a apenas 20 milhões de anos-luz da Terra, está localizada a pelo menos metade da distância das galáxias XMP jovens conhecidas anteriormente.
Peekaboo foi detectado pela primeira vez como uma região de hidrogênio frio há mais de 20 anos com o radiotelescópio australiano Parkes Murriyang, no HI Parkes All Sky Survey pelo professor Bärbel Koribalski, astrônomo da agência nacional de ciências da Austrália CSIRO e co-autor do mais recente estudo de pesquisa sobre a metalicidade do Peekaboo. Observações no ultravioleta distante da missão espacial Galaxy Evolution Explorer (GALEX) da NASA mostraram que ela é uma galáxia anã azul compacta.
“A princípio, não percebemos o quão especial é esta pequena galáxia”, disse Koribalski sobre Peekaboo. “Agora, com dados combinados do Telescópio Espacial Hubble, do Grande Telescópio da África Austral (SALT) e outros, sabemos que a Galáxia Peekaboo é uma das galáxias mais pobres em metais já detectadas”.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA foi capaz de resolver cerca de 60 estrelas na pequena galáxia, quase todas as quais parecem ter alguns bilhões de anos ou menos. As medições da metalicidade do Peekaboo pelo SALT completaram a imagem. Juntas, essas descobertas destacam a principal diferença entre Peekaboo e outras galáxias no universo local, que normalmente têm estrelas antigas com muitos bilhões de anos. As estrelas de Peekaboo indicam que é uma das galáxias mais jovens e menos enriquecidas quimicamente já detectadas no universo local. Isso é muito incomum, pois o universo local teve cerca de 13 bilhões de anos de história cósmica para se desenvolver.
No entanto, a imagem ainda é rasa, diz Anand, já que as observações do Hubble foram feitas como parte de um programa de pesquisa “instantâneo” chamado The Every Known Near Galaxy Survey – um esforço para obter dados do Hubble do maior número possível de galáxias vizinhas. A equipe de pesquisa planeja usar o Hubble e o Telescópio Espacial James Webb para fazer mais pesquisas sobre Peekaboo, para aprender mais sobre suas populações estelares e sua composição de metal.
“Devido à proximidade do Peekaboo conosco, podemos realizar observações detalhadas, abrindo possibilidades de ver um ambiente semelhante ao universo primitivo com detalhes sem precedentes”, disse Anand.
Os resultados são aceitos para publicação no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .
O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a ESA. O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, administra o telescópio. O Space Telescope Science Institute (STScI) em Baltimore conduz as operações científicas do Hubble. O STScI é operado para a NASA pela Association of Universities for Research in Astronomy, em Washington, DC.
Fonte:
https://hubblesite.org/contents/news-releases/2022/news-2022-051
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