Pandora é uma missão de SmallSat projetada para estudar a atmosfera de exoplanetas e foi selecionada como parte do Programa de Pioneiros de Astrofísica da NASA.
A espectroscopia de transmissão de exoplanetas em trânsito fornece nossa melhor oportunidade para identificar a composição das atmosferas planetárias na próxima década.
Variações de brilho estelar devido a manchas de estrelas, no entanto, podem impactar essas medições e contaminar os espectros observados. O objetivo da missão Pandora é separar os sinais de estrelas e planetas em espectros de transmissão para determinar com segurança as composições da atmosfera do exoplaneta. Pandora irá coletar observações fotométricas de longa duração com um canal de luz visível e espectros simultâneos com um canal de infravermelho próximo. A cobertura de comprimento de onda amplo fornecerá restrições no local e nas faculas que cobrem frações de estrelas hospedeiras de exoplanetas de baixa massa e o impacto dessas regiões ativas nos espectros de transmissão exoplanetários. A missão Pandora posteriormente identificará exoplanetas com atmosferas dominadas por hidrogênio ou água e determinará de forma robusta quais planetas estão cobertos por nuvens e neblinas.
O projeto é possível aproveitando investimentos em outros projetos, incluindo um design de telescópio Cassegrain de 0,45 metros todo em alumínio e um conjunto de chip sensor NIR do Telescópio Espacial James Webb. A missão durará cinco anos, desde a formulação inicial até o encerramento, com um ano de operações científicas. O lançamento está planejado para meados da década de 2020 como uma carga útil secundária na órbita baixa da Terra síncrona com o Sol. Por design, Pandora tem uma equipe diversificada, com mais da metade das funções de liderança de missão preenchidas por cientistas e engenheiros em início de carreira, demonstrando o alto valor do SmallSats para o desenvolvimento da próxima geração de líderes de missões espaciais.
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