A NASA, agência espacial norte-americana, selecionou uma nova carga científica como parte de sua cadência regular de missões lunares robóticas através do programa Artemis. Esta carga, denominada DIMPLE, acrônimo para “Dating an Irregular Mare Patch with a Lunar Explorer” (Datando uma Mancha Irregular de Mare com um Explorador Lunar), tem como objetivo investigar a Mancha Irregular de Mare Ina, descoberta em 1971 pelas imagens orbitais da missão Apollo 15.
O estudo desta elevação lunar permitirá abordar questões pendentes sobre a evolução da Lua, que por sua vez podem fornecer pistas para a história do sistema solar como um todo. A investigação do terreno montanhoso criado pela atividade vulcânica na face visível da Lua permitirá estabelecer sua idade e composição, contribuindo para o crescente corpo de conhecimento sobre nosso satélite natural.
O projeto DIMPLE é o resultado da terceira chamada anual de propostas para o PRISM (Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon – Cargas e Investigações de Pesquisa na Superfície da Lua). Este programa envia investigações científicas para a Lua através de uma iniciativa da NASA chamada CLPS (Commercial Lunar Payload Services – Serviços de Carga Lunar Comercial). Esta chamada do PRISM foi a primeira a permitir que os proponentes escolhessem e justificassem um local de pouso específico para a realização de investigações científicas lunares de alta prioridade.
Nicola Fox, administradora associada para ciência na sede da NASA em Washington, destacou a importância da iniciativa de entrega de cargas comerciais para a ciência e exploração lunar. Segundo ela, o DIMPLE contribuirá para o crescente corpo de conhecimento sobre a Lua, o que nos ajuda a entender as origens da Terra e de outros planetas do sistema solar. Além disso, quanto mais entendemos sobre nosso vizinho mais próximo, mais podemos apoiar a exploração humana de longo prazo na Lua e, um dia, em Marte.
O custo máximo para a suíte de carga é de 50 milhões de dólares, e a data de entrega está prevista para não antes do segundo trimestre de 2027. A NASA espera emitir uma ordem de tarefa CLPS em 2024 para determinar os serviços de lançamento que levarão o DIMPLE à Lua. Esses esforços fazem parte dos planos lunares mais amplos da NASA através do Artemis, que explorará mais da Lua do que nunca com robótica avançada e astronautas.
A Lua é um destino rico para a descoberta científica. Embora cerca de 70 Manchas Irregulares de Mare tenham sido descobertas pelo Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, Ina permanece a maior identificada até agora. O DIMPLE ajudará a determinar se as Manchas Irregulares de Mare se formaram a partir de processos vulcânicos recentes ou antigos.
A missão fará uso de um rover fornecido pelo CLPS, um instrumento de coleta e um espectrômetro que pode ajudar a determinar a composição do material lunar para analisar a idade e a composição das amostras coletadas da superfície de Ina. O DIMPLE será capaz de coletar e analisar de três a mais de 25 amostras para aprender mais sobre o momento da atividade vulcânica que formou essa característica.
Se a atividade vulcânica se revelar geologicamente recente, isso implica que o manto lunar era mais quente do que se pensava anteriormente, ou que elementos radioativos contribuíram para erupções em pequena escala continuando mais tarde na evolução lunar do que se pensava anteriormente. Qualquer um desses cenários nos ajudaria a entender melhor o estado geoquímico da Lua ao longo do tempo.
Por outro lado, se as erupções que criaram Lua se revelarem mais antigas, isso levaria a uma reavaliação da idade e evolução das crateras na Lua, o que teria implicações para a compreensão da história da Terra e de outros planetas do sistema solar.
Joel Kearns, administrador associado adjunto para exploração na Diretoria de Missão Científica da NASA, enfatizou o objetivo de resolver definitivamente o debate sobre quão recentemente a Lua foi vulcanicamente ativa. Segundo ele, não só isso é um enigma cientificamente intrigante que mudará fundamentalmente nossa compreensão da evolução térmica lunar, mas também é a demonstração de uma tecnologia empolgante que pode ser usada para medir as idades absolutas de uma variedade de terrenos geológicos em todo o sistema solar.
O investigador principal da missão DIMPLE é F. Scott Anderson do Instituto de Pesquisa do Sudoeste, Divisão de Ciência e Exploração do Sistema Solar, localizado em Boulder, Colorado. A iniciativa CLPS é uma parte fundamental dos esforços de exploração lunar da NASA através do Artemis. Ao aproveitar os provedores de lançamento comercial, a NASA pode realizar ciência de ponta na Lua de uma maneira mais econômica. As cargas de ciência e tecnologia enviadas à superfície da Lua como parte da iniciativa ajudarão a estabelecer as bases para as próximas missões humanas.
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