Esta imagem mostra o cometa
C/2016 R2 (PANSTARRS) localizado nos confins do Sistema Solar. Tal como o seu
nome sugere, este cometa foi descoberto em 2016 pelos telescópios Pan-STARRS no
Havaí. Esta nova imagem foi capturada por um projeto baseado no Observatório
do Paranal do ESO no Chile chamado SPECULOOS —
Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars (Busca de
planetas habitáveis que eclipsam estrelas ultra-frias).
Os cometas são bolas de
poeira, gelo, gás e rochas. Quando passam perto do Sol, o gelo aquece,
transformando-se em gás e escapando num processo chamado “outgassing”. Este
processo forma envelopes difusos em torno do núcleo do cometa, as chamadas
comas, e caudas bem distintas. Observações SPECULOOS mostram
que a cauda do C/2016 R2 (PANSTARRS) muda drasticamente ao longo de apenas uma
noite, criando um conjunto dinâmico de imagens. Esta imagem, e as imagens que a
acompanham e que mostramos num filme time-lapse, correspondem a observações
obtidas no dia 18 de janeiro de 2018 durante uma fase de testes do telescópio
Callisto do SPECULOOS, e foram tiradas quando o cometa estava a 2,85 UA do Sol
(1 Unidade Astronômica corresponde à distância média entre a Terra e o Sol) e
viajando em direção ao interior do Sistema Solar.
Este cometa é
particularmente intrigante por causa das moléculas e compostos raros que os
cientistas detectaram na sua coma: monóxido de carbono e íons de nitrogênio.
Estes compostos dão ao cometa linhas de emissão azuis distintas — daí ter sido
apelidado de “cometa azul”. Este tímido cometa passa perto do Sol apenas
uma vez a cada 20 000 anos, tendo a sua mais recente aproximação sido em maio
de 2018. Esta imagem foi obtida quando o telescópio seguia o movimento do
cometa; por isso os traços brilhantes de luz no fundo da imagem correspondem a
estrelas distantes, mas o cometa e a sua coma gasosa estão bem focados, uma
prova do poder de rastreamento do SPECULOOS.
Fonte:
Artigo original:
spacetoday.com.br