A NASA está empenhada em garantir que suas sondas Voyager, lançadas em 1977, continuem a explorar o espaço interestelar por muitos anos.
Uma das medidas adotadas refere-se ao resíduo de combustível que parece estar se acumulando em tubos estreitos de alguns propulsores das sondas. Esses propulsores são essenciais para manter as antenas das sondas direcionadas para a Terra. Tal acúmulo já foi observado em outras naves espaciais.
Além disso, uma atualização de software está sendo enviada para evitar a recorrência de um problema detectado no Voyager 1 no ano anterior. Esse problema foi solucionado e a atualização visa impedir que ele ocorra novamente tanto no Voyager 1 quanto no Voyager 2.
Os propulsores das sondas Voyager têm como principal função manter suas antenas direcionadas à Terra para comunicação. As sondas podem rotacionar em três direções. O combustível é direcionado aos propulsores por linhas de combustível e passa por tubos internos chamados tubos de entrada de propulsor, que são 25 vezes mais estreitos que as linhas externas. Cada acionamento do propulsor adiciona pequenas quantidades de resíduo, levando ao acúmulo gradual de material ao longo dos anos. Em alguns tubos, esse acúmulo é significativo. Para reduzir essa acumulação, as sondas estão sendo ajustadas para rotacionar um pouco mais em cada direção antes de acionar os propulsores, diminuindo a frequência de disparos.
Esses ajustes, feitos em setembro e outubro, permitem que as sondas se movam quase 1 grau a mais em cada direção do que anteriormente. A missão também está realizando menos disparos, mas por períodos mais longos, reduzindo ainda mais o número total de disparos.
Os engenheiros não sabem ao certo quando os tubos de entrada de propulsor ficarão completamente obstruídos, mas esperam que, com essas precauções, isso não ocorra por pelo menos mais cinco anos, talvez até mais.
Linda Spilker, cientista do projeto no Jet Propulsion Laboratory da NASA na Califórnia, comentou sobre os desafios enfrentados: “Nesta fase da missão, a equipe de engenharia está lidando com muitos desafios para os quais simplesmente não temos um manual. Mas eles continuam encontrando soluções criativas.”
Em 2022, o computador de bordo do Voyager 1 começou a enviar relatórios de status confusos, apesar de continuar operando normalmente. Após meses de investigação, descobriu-se que o sistema de articulação e controle de atitude (AACS) estava direcionando comandos incorretamente. A equipe determinou que o AACS havia entrado em um modo incorreto. A atualização de software deve prevenir futuras ocorrências.
Suzanne Dodd, gerente do projeto Voyager no JPL, comparou a atualização a uma apólice de seguro: “Esta correção é como uma apólice de seguro que nos protegerá no futuro e nos ajudará a manter essas sondas operando pelo maior tempo possível. São as únicas sondas a operar no espaço interestelar, tornando os dados que enviam inestimáveis para nossa compreensão do universo local.”
As sondas Voyager 1 e 2 já viajaram mais de 15 bilhões e 12 bilhões de milhas da Terra, respectivamente. Devido à distância e ao tempo de comunicação, há riscos associados à atualização. Para minimizar esses riscos, a equipe passou meses escrevendo, revisando e verificando o código. Como precaução adicional, o Voyager 2 receberá a atualização primeiro.
A equipe planeja enviar a correção e verificar a memória do AACS no dia 20 de outubro. Se não surgirem problemas imediatos, um comando será emitido no dia 28 de outubro para verificar se a correção está funcionando corretamente.
Originalmente, a missão Voyager deveria durar apenas quatro anos, enviando ambas as sondas para Saturno e Júpiter. A missão foi estendida para que o Voyager 2 pudesse visitar Urano e Netuno, sendo a única sonda a ter encontrado esses gigantes gelados. Em 1990, a missão foi novamente estendida, desta vez com o objetivo de enviar as sondas para fora da heliosfera, uma bolha protetora criada pelo Sol. O Voyager 1 alcançou essa fronteira em 2012 e o Voyager 2 em 2018.
O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Caltech em Pasadena, construiu e opera as sondas Voyager. As missões Voyager fazem parte do Observatório do Sistema de Heliophysics da NASA, patrocinado pela Divisão de Heliophysics da Diretoria de Missão Científica em Washington.
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