A NASA verificou oficialmente a missão do helicóptero Dragonfly que visa explorar a lua rica em orgânicos de Saturno, Titã. Essa decisão crucial agora abre caminho para que a missão avance em direção à conclusão de sua fase final de projeto, que será sucedida pelo intrincado processo de construir e testar rigorosamente toda a espaçonave junto com seus instrumentos científicos de ponta.
Expressando entusiasmo pelo projeto, Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA em Washington, destacou a notável importância científica da Dragonfly, uma missão que chamou a atenção e o interesse de uma ampla variedade de comunidades. Ele expressou entusiasmo à medida que a missão avança para os estágios subsequentes, enfatizando que mergulhar nos mistérios de Titã, sem dúvida, ultrapassará os limites da exploração aeronáutica além dos limites da Terra.
A missão alcançou um marco significativo no início de 2023 ao atender com sucesso a todos os critérios de sucesso predeterminados durante sua revisão preliminar do projeto. No entanto, naquele momento, a missão foi encarregada de elaborar um orçamento e um cronograma atualizados que se alinhassem ao cenário de financiamento predominante. Posteriormente, o plano revisado foi meticulosamente elaborado e apresentado, obtendo uma aprovação condicional em novembro de 2023, dependendo dos resultados das deliberações orçamentárias do ano fiscal de 2025. Ao mesmo tempo, a missão recebeu luz verde para prosseguir com a fase final de projeto da missão e com o meticuloso processo de fabricação para garantir o cumprimento estrito do cronograma predefinido.
Após a revelação da solicitação de orçamento do presidente para o ano fiscal de 2025, a missão Dragonfly foi formalmente confirmada, implicando um custo total do ciclo de vida de 3,35 bilhões de dólares e uma data de lançamento prevista para julho de 2028. Esse plano financeiro significa uma notável escalada nos custos, aproximadamente o dobro do orçamento proposto inicialmente, juntamente com um adiamento considerável de mais de dois anos a partir da seleção original da missão em 2019. Após a seleção, a NASA enfrentou a árdua tarefa de revisar repetidamente a trajetória do projeto devido às restrições fiscais testemunhadas durante os anos fiscais de 2020 a 2022. Além disso, o projeto incorreu em despesas suplementares atribuídas aos impactos disruptivos da pandemia da COVID-19, ao aumento dos custos na cadeia de suprimentos e aos resultados decorrentes de um processo exaustivo de refinamento do design. Para mitigar as repercussões do atraso na chegada a Titan, a NASA também alocou recursos financeiros adicionais para a aquisição de um veículo de lançamento de carga pesada, simplificando assim a fase de cruzeiro da missão.
O helicóptero, programado para chegar a Titã em 2034, está pronto para navegar por vários locais promissores na lua, investigando meticulosamente processos químicos prebióticos que têm semelhanças com aqueles observados em Titã e na Terra primordial antes do surgimento da vida. Significativamente, o Dragonfly significa uma conquista inovadora, pois marca o esforço inaugural da NASA de implantar um veículo científico em um corpo planetário além da Terra. Com uma matriz de oito rotores, este helicóptero opera de forma semelhante a um drone de tamanho considerável, ressaltando sua natureza pioneira no campo da exploração interplanetária.
O Dragonfly, um projeto inovador, está atualmente em processo de ser meticulosamente projetado e construído sob a supervisão especializada do Laboratório de Física Aplicada (APL) da Johns Hopkins, localizado em Laurel, Maryland. Essa estimada instituição não apenas supervisiona o desenvolvimento do Dragonfly, mas também desempenha um papel fundamental no gerenciamento de toda a missão em nome da NASA, a prestigiosa agência espacial. Liderando essa iniciativa notável está Elizabeth Turtle, uma figura altamente respeitada na APL, que atua como investigadora principal, trazendo uma riqueza de conhecimento e experiência para o projeto.
Colaborando estreitamente com a APL estão vários parceiros importantes que contribuem significativamente para o sucesso do Dragonfly. Esses parceiros incluem o renomado Goddard Space Flight Center da NASA, situado em Greenbelt, Maryland, junto com a Lockheed Martin Space, com sede na vibrante cidade de Littleton, Colorado. Além disso, a equipe se beneficia da experiência do Centro de Pesquisa Ames da NASA, situado no Vale do Silício, Califórnia, e do Centro de Pesquisa Langley da NASA, localizado na cidade histórica de Hampton, Virgínia. Enriquecendo ainda mais a colaboração, instituições conceituadas como a Penn State University, no pitoresco State College, Pensilvânia, a Malin Space Science Systems, na movimentada cidade de San Diego, Califórnia, e a Honeybee Robotics, no centro inovador de Pasadena, Califórnia.
Além disso, a equipe é apoiada pelas valiosas contribuições do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na ensolarada região do sul da Califórnia, do CNES (Centre National d’Etudes Spatiales) na charmosa cidade de Paris e do Centro Aeroespacial Alemão (DLR) localizado na vibrante metrópole de Colônia, Alemanha. Além dessa impressionante lista de colaboradores, está a JAXA (Agência de Exploração Aeroespacial do Japão) na movimentada cidade de Tóquio, fornecendo mais experiência e recursos para garantir o sucesso do Dragonfly, um projeto que é uma promessa imensa para o futuro da exploração espacial.
É importante observar que o Dragonfly representa a quarta missão do estimado Programa Novas Fronteiras da NASA, uma prova do compromisso da agência em ultrapassar os limites da exploração e descoberta. Este ambicioso programa é habilmente gerenciado pelo Marshall Space Flight Center da NASA, localizado na dinâmica cidade de Huntsville, Alabama, em nome da Diretoria de Missões Científicas da agência, localizada na movimentada capital de Washington. Por meio dos esforços coletivos dessas instituições e parceiros estimados, a Dragonfly está pronta para fazer avanços significativos no avanço de nossa compreensão do universo e moldar o futuro da exploração espacial.
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