A empresa japonesa Ispace perdeu contato com sua pequena espaçonave robótica, Hakuto-R Mission 1, que estava a caminho da Lua, indicando a possibilidade de um acidente na superfície lunar. A espaçonave deveria pousar na Cratera Atlas, uma formação de 86 quilômetros de diâmetro localizada no quadrante nordeste do lado visível da Lua, após sair da órbita lunar e disparar seu motor principal. No entanto, após o horário previsto para o pouso, nenhum sinal foi recebido da espaçonave.
A sala de controle da Ispace em Tóquio, onde engenheiros de várias partes do mundo acompanhavam o evento, foi tomada por um silêncio preocupante. Takeshi Hakamada, CEO da Ispace, anunciou que não foi possível confirmar o pouso bem-sucedido na Lua. A perda de comunicação levou a equipe a assumir que o pouso não pôde ser concluído.
A missão da Ispace poderia ter representado um passo importante para um novo paradigma na exploração espacial, com governos, instituições de pesquisa e empresas enviando experimentos científicos e cargas para a Lua. Agora, o início dessa transição no transporte lunar terá que esperar pelas missões de outras empresas ainda este ano, como as das companhias americanas Astrobotic Technology e Intuitive Machines, financiadas pela NASA.
A missão Hakuto-R, nomeada em homenagem ao coelho branco mítico que vive na lua na mitologia japonesa, visava testar tecnologias e procedimentos para entregas comerciais na superfície lunar. Lançada em dezembro a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9, a sonda robótica do tamanho de uma geladeira seguiu uma trajetória de baixa energia para alcançar a órbita lunar.
Enquanto orbitava a lua a uma altitude de cerca de 100 quilômetros, a sonda capturou uma impressionante foto do disco da Terra pairando acima do horizonte lunar. Essa imagem mostrava a sombra da lua escurecendo um ponto no Oceano Pacífico durante o eclipse solar total de 20 de abril.
Apesar do contratempo, Hakamada afirmou se sentir “muito, muito orgulhoso” do resultado e que não está desapontado. A espaçonave foi lançada em dezembro e seguiu um trajeto eficiente em termos de energia até a Lua, entrando em órbita lunar em março. A equipe passou o último mês verificando os sistemas da sonda antes de tentar o pouso.
Hakamada explicou que Ryo Ujiie, CTO da Ispace, informou que houve comunicação com a espaçonave até a superfície. No entanto, os engenheiros ainda precisam investigar em detalhes o que ocorreu durante a tentativa de pouso. Com os dados obtidos da espaçonave, a empresa poderá aplicar as lições aprendidas em suas próximas missões.
A NASA lançou o programa Commercial Lunar Payload Service (CLPS) em 2018, buscando incentivar uma nova indústria comercial em torno da Lua e reduzir custos por meio de parcerias com empresas privadas. No entanto, até agora, os resultados têm sido limitados. As primeiras duas missões da Astrobotic Technology e da Intuitive Machines estão atrasadas, e algumas das empresas selecionadas pela NASA para participar do programa CLPS já fecharam as portas.
A Ispace planeja uma segunda missão com um design de pousador quase idêntico ao da Hakuto-R Mission 1 no próximo ano. Em 2026, um pousador maior da Ispace deverá transportar cargas úteis da NASA para o lado distante da Lua, como parte de uma missão CLPS liderada pelo Draper Laboratory, de Cambridge, Massachusetts.
Japão e Emirados Árabes Unidos podem ter perdido cargas úteis a bordo do pousador. A JAXA, agência espacial japonesa, pretendia testar um robô lunar transformável de duas rodas, enquanto o Mohammed Bin Rashid Space Center, em Dubai, enviou um pequeno rover para explorar o local de pouso. Ambos seriam os primeiros exploradores robóticos de seus respectivos países na superfície lunar.
Outras cargas úteis incluíam um módulo de teste para uma bateria de estado sólido da NGK Spark Plug Company, um computador de voo com inteligência artificial e câmeras de 360 graus da Canadensys Aerospace.
Pousar na Lua não é algo fácil. Há mais de 50 anos, durante a corrida espacial, Estados Unidos e União Soviética enviaram com sucesso espaçonaves robóticas para a superfície da Lua. Mais recentemente, a China realizou três pousos bem-sucedidos. No entanto, outras tentativas falharam.
O Beresheet, uma missão da organização israelense sem fins lucrativos SpaceIL, caiu em abril de 2019 devido a um erro de comando que desligou o motor principal. Oito meses depois, o pousador Vikram, da Índia, desviou-se do curso e perdeu contato a cerca de uma milha acima da superfície lunar.
Se o pousador da Ispace realmente sofreu um acidente, a análise dos dados telemétricos enviados pela espaçonave ajudará a entender o que aconteceu. O Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA foi capaz de localizar os locais de queda do Beresheet e do Vikram e, possivelmente, poderá encontrar o local de descanso do Hakuto-R Mission 1 na Cratera Atlas.
Durante a transmissão ao vivo, a última telemetria compartilhada pela equipe de controle da missão Ispace mostrou a espaçonave descendo a uma velocidade de 32 km/h de uma altitude de 89 metros. Infelizmente, a persistente perda de contato sugere que a sonda pode ter sido danificada ou destruída no impacto.
A ispace fez inicialmente parte do Google Lunar X Prize, que oferecia 30 milhões de dólares em recompensas por esforços de pouso comercial na lua em 2007. Embora o prêmio principal tenha sido retirado em 2018, a equipe Hakuto se reorganizou como ispace e continuou trabalhando em seu módulo lunar.
Com mais de 200 funcionários e apoiadores como Airbus Ventures, Suzuki Motor e Japan Airlines, a ispace esperava se tornar a primeira empresa comercial a colocar uma espaçonave funcional na lua. Apesar do resultado da missão Hakuto-R, a empresa permanece comprometida com a exploração lunar.
A missão Hakuto-R enfrentou um desafio inesperado, mas a dedicação da Ispace à busca lunar permanece firme. A perseverança da empresa serve como inspiração para toda a comunidade de exploração espacial. À medida que a Ispace e outras empresas continuam a expandir os limites da exploração lunar, elas nos aproximam de desvendar os mistérios da lua e aproveitar seu potencial para o futuro da humanidade.
O caso da Ispace reflete os desafios e contratempos enfrentados pelas empresas privadas na corrida lunar atual. Apesar das dificuldades, o progresso no campo da exploração espacial continua a todo vapor, com o setor privado desempenhando um papel cada vez mais importante ao lado das agências espaciais governamentais.
Fontes:
Japanese Company’s Moon Lander Is Presumed Lost After Going Silent
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