Devemos ser capazes de detectar sinais de vida como aminoácidos na lua de Saturno, Encélado, através de uma nave espacial que passa pelo satélite, mas sem destruir as evidências em uma colisão em alta velocidade.
Em 2005, a espaçonave Cassini da NASA encontrou evidências de que plumas de gelo de água estavam saindo de Encélado, com imagens mostrando evidências claras de que vinham da região do pólo sul da lua. Estudos posteriores sugeriram que essas plumas se originavam de um oceano subterrâneo, localizado sob uma concha de gelo, que poderia hospedar as condições ideais para a vida .
A própria Cassini não foi capaz de procurar vida nas plumas, carecendo dos instrumentos necessários, então Richard Mathies , da Universidade da Califórnia, Berkeley, e sua equipe realizaram experimentos para ver se uma futura missão seria capaz de fazê-lo. Ao disparar partículas de gelo em uma folha de metal com um canhão de gás a velocidades de vários quilômetros por segundo, a equipe simulou como uma espaçonave voando através das plumas poderia ser capaz de capturar material.
Seus experimentos mostraram que mesmo a velocidades de até 3 quilômetros por segundo, uma espaçonave poderia capturar material suficiente para ser estudado a bordo em busca de evidências de vida, como aminoácidos ou açúcares. “As moléculas orgânicas sobrevivem ao impacto”, diz Mathies.
Uma nave orbitando Saturno seria capaz de viajar a velocidades de menos de 3 quilômetros por segundo ao passar por Encélado para amostrar as plumas. Se orbitasse a lua, seria ainda mais lento – 200 metros por segundo – tornando a captura de amostras ainda mais eficiente.
Nenhuma missão para Encélado está atualmente em desenvolvimento, no entanto Mathies e sua equipe esperam que suas descobertas possam ajudar no planejamento de uma. “Encélado apresenta uma excelente oportunidade, porque basicamente apresenta uma amostra para nós automaticamente”, diz ele
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