Uma nova pesquisa publicada na revista Meteoritics & Planetary Science confirmou a origem extraterrestre de uma suposta cratera de meteorito na província de Heilongjiang, nordeste da China. Com 1,85 km de diâmetro e mais de 300 metros de profundidade, é o maior registro de um impacto na Terra ocorrido nos últimos 100.000 anos.
O terço sul da cratera está ausente, mas as outras seções estão bem preservadas, com uma elevação máxima acima do atual piso da cratera de 150 metros. Os cientistas já suspeitavam que a colina em forma de meia-lua na área densamente coberta por florestas das montanhas de Xing’an era uma borda de cratera, mas apenas um testemunho do centro da estrutura revelou evidências geológicas diretas da origem do impacto.
O preenchimento da cratera consiste em uma sucessão de sedimentos de 110 metros de espessura depositados em um lago e posteriormente em um pântano, sustentado por uma camada de granito brechado de 319 metros de espessura. Os pesquisadores acham que a rocha foi quebrada em pedaços por uma forte colisão. Os clastos de granito derretidos e recristalizados sugerem que a rocha foi rapidamente aquecida a mais de 1.200 graus e posteriormente resfriada in situ, consistente com um impacto.
Investigações petrográficas de clastos de granito não fundidos na unidade de granito brechado mostram a presença de minerais chocados – como cristais de quartzo com um padrão distinto de rachaduras paralelas e planas, resultado de ondas de choque que viajam através do leito rochoso.
Com o nome da cidade vizinha de Yilan, estima-se que a cratera de Yilan tenha se formado cerca de 47.000 a 53.000 anos atrás, com base em datas de radiocarbono obtidas de detritos orgânicos e fuligem encontrados em camadas de sedimentos que cobrem o leito rochoso de granito quebrado. Com base nessa idade jovem, é bem possível que o impacto do meteorito de 100 metros de largura tenha sido testemunhado por humanos que viviam na Sibéria e na Ásia na época .
Cerca de 190 crateras de impacto confirmadas foram encontradas até agora na Terra. As estruturas mais antigas têm uma idade de 2 bilhões de anos. Provavelmente houve muito mais no passado, mas a erosão e a atividade tectônica destruíram a maioria dos vestígios de qualquer impacto na Terra. A Lua sozinha é salpicada com 30.000 crateras. Acredita-se que algumas crateras ainda estejam enterradas sob sedimentos ou calotas de gelo mais jovens, ou escondidas no mar.
As crateras de impacto “recentes” na Terra são a Cratera Popigai , com 100 km de largura , no nordeste da Sibéria, e a Baía de Chesapeake, com 85 km, na Virgínia, ambas datadas de cerca de 35 milhões de anos. O impacto de Ries de 24 km de largura na Alemanha foi datado de 14 milhões de anos. Roter Kamm é uma cratera na Namíbia com um diâmetro de 2,5 km e uma idade de 3,7 milhões de anos. Wolfe Creek Crater na Austrália Ocidental, formada há cerca de 300.000 anos e com 0,8 km de diâmetro. Em 2018, a descoberta de duas bacias circulares de aproximadamente 30 km de largura sob a Geleira Hiawatha, Groenlândia, foi anunciado. Com base na espessura do gelo e nas taxas de erosão do gelo, estima-se que as possíveis crateras tenham mais de 100.000 anos, mas a origem do impacto permanece não confirmada. A Cratera Tenoumer na Mauritânia, uma grande cratera de aproximadamente 1,8 km de diâmetro formada há menos de 30.000 anos, também foi explicada como um vulcão em colapso.
A cratera de impacto confirmada anteriormente mais recente foi a famosa Cratera do Meteoro no Arizona , criada cerca de 49.000 a 50.000 anos atrás, medindo 1,2 km de diâmetro – um pouco menor que a Cratera Yilan. A única outra cratera de impacto confirmada na China é a cratera Xiuyan na província de Liaoning, com 1,8 km de diâmetro e idade desconhecida.
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