Depois de capturar imagens de uma das estrelas mais brilhantes do céu noturno da Terra, a câmera da sonda Double Asteroid Redirection Test (DART) recentemente voltou sua atenção para outro espetáculo atraente: Júpiter e suas quatro maiores luas.
Enquanto a espaçonave DART da NASA navega em direção ao seu tão esperado encontro de 26 de setembro com o asteroide binário Didymos, o gerador de imagens da espaçonave – a Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation, ou DRACO – tirou milhares de fotos de estrelas. As imagens fornecem à equipe do Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) que lidera a missão da NASA os dados necessários para apoiar os testes e ensaios em andamento da espaçonave em preparação para o impacto cinético da espaçonave em Dimorphos, a lua de Didymos.
Como único instrumento na DART, a DRACO irá capturar imagens de Didymos e Dimorphos; ela também apoiará o sistema de orientação autônoma da espaçonave – o Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation (SMART Nav) – para guiar a DART ao impacto.
Em 1 de julho e 2 de agosto de 2022, a equipe de operações da missão apontou o imageador DRACO para Júpiter para testar o sistema SMART Nav. A equipe o usou para detectar e mirar na lua de Júpiter, Europa, quando emergiu de trás de Júpiter, semelhante à forma como Dimorphos se separará visualmente do asteroide maior Didymos nas horas que antecederam o impacto. Embora o teste obviamente não envolvesse a DART colidindo com Júpiter ou suas luas, ele deu à equipe do SMART Nav liderada pelo APL a chance de avaliar o desempenho do sistema SMART Nav em voo. Antes deste teste do Jupiter, o teste SMART Nav era feito por meio de simulações no solo.
A equipe do SMART Nav ganhou uma experiência valiosa com o teste, inclusive sobre como a equipe do SMART Nav visualiza os dados da espaçonave. “Toda vez que fazemos um desses testes, ajustamos as telas, as tornamos um pouco melhores e um pouco mais responsivas ao que realmente procuramos durante o evento de terminal real”, disse Peter Ericksen do SMART Nav e engenheiro de software do APL.
A espaçonave DART foi projetada para operar de forma totalmente autônoma durante a aproximação do alvo, mas a equipe do SMART Nav monitorará como os objetos são rastreados na cena, incluindo suas intensidades, número de pixels e com que consistência eles estão sendo identificados. Ações corretivas usando contingências pré-planejadas só serão tomadas se houver desvios significativos e que ameacem a missão das expectativas. Com Júpiter e suas luas, a equipe teve a chance de entender melhor como as intensidades e o número de pixels dos objetos podem variar à medida que os alvos se movem pelo detector.
A imagem feita quando a DART estava a aproximadamente a 26 milhões de km da Terra com Júpiter a aproximadamente 700 milhões de km de distância da espaçonave – é uma composição recortada de uma imagem da DRACO centrada em Júpiter tirada durante um dos testes do SMART Nav. Dois trechos de brilho e contraste, feitos para otimizar Júpiter e suas luas, respectivamente, foram combinados para formar essa visão. Da esquerda para a direita estão Ganimedes, Júpiter, Europa, Io e Calisto.
“Os testes de Júpiter nos deram a oportunidade da DRACO criar imagens de algo em nosso próprio sistema solar”, disse Carolyn Ernst, cientista de instrumentos da DRACO do APL. “As imagens parecem fantásticas e estamos empolgados com o que a DRACO revelará sobre Didymos e Dimorphos nas horas e minutos que antecedem o impacto!”
DRACO é uma câmera de alta resolução inspirada no gerador de imagens da espaçonave New Horizons da NASA que retornou as primeiras imagens em close do sistema Plutão e do objeto Arrokoth do Cinturão de Kuiper.
A DART foi desenvolvido e é gerenciado pelo APL para o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA. A DART é a primeira missão de teste de defesa planetária do mundo, executando intencionalmente um impacto cinético em Dimorphos para alterar ligeiramente seu movimento no espaço. Embora nenhum asteroide conhecido represente uma ameaça à Terra, a missão DART demonstrará que uma espaçonave pode navegar de forma autônoma para um impacto cinético em um asteroide alvo relativamente pequeno, e que esta é uma técnica viável para desviar um asteroide genuinamente perigoso, se algum dia for descoberto. A DART atingirá sua meta em 26 de setembro de 2022.
Fonte:
https://www.nasa.gov/feature/dart-tests-autonomous-navigation-system-using-jupiter-and-europa
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Artigo original:
spacetoday.com.br