Os astrônomos usarão o Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA para melhorar nossa compreensão do tamanho e da órbita do asteroide 2024 YR4, que tem uma chance muito pequena de impactar a Terra em 2032.
Por que o asteroide 2024 YR4 é importante?
O asteroide 2024 YR4 foi descoberto em 27 de dezembro de 2024. A partir de 10 de fevereiro de 2025, ele tem aproximadamente 98% de chance de passar com segurança pela Terra em 22 de dezembro de 2032. Os astrônomos estão trabalhando para reduzir nossa incerteza sobre a órbita do asteroide e descartar qualquer risco de impacto, mas ele desaparecerá da vista da Terra em alguns meses, e uma pequena chance de impacto pode persistir até que se torne visível novamente em 2028.
A chance de impacto é muito pequena, e o asteroide é pequeno o suficiente para que os efeitos de qualquer impacto potencial sejam em escala local, mas a situação é significativa o suficiente para merecer a atenção da comunidade global de defesa planetária.
O que esperamos aprender estudando o asteroide com Webb?
Astrônomos de todo o mundo estão usando telescópios poderosos para medir a órbita do asteroide com a maior precisão possível. Mas conhecer sua órbita só nos dirá se o asteroide pode impactar a Terra, não quão significativo pode ser um impacto.
Para avaliar com precisão o perigo representado pelo asteroide 2024 YR4, precisamos de uma estimativa mais precisa de seu tamanho. Nossa estimativa atual, de 40 a 90 m, não mudou muito desde que o asteroide foi descoberto pela primeira vez em dezembro de 2024, apesar de muitas observações de acompanhamento.
Isso ocorre porque os astrônomos estão atualmente limitados a estudar o asteroide através da luz visível que ele reflete do Sol. Em geral, quanto mais brilhante o asteroide, maior ele é, mas essa relação depende fortemente de quão reflexiva é a superfície do asteroide. O 2024 YR4 pode ter 40 m de diâmetro e muito reflexivo, ou 90 m de diâmetro e não muito reflexivo.
É muito importante melhorarmos nossa estimativa de tamanho para 2024 YR4: o perigo representado por um asteroide de 40 m é muito diferente do de um asteroide de 90 m.
Webb é capaz de estudar a luz infravermelha (calor) que o 2024 YR4 emite, em vez da luz visível que ele reflete. As observações infravermelhas podem oferecer uma estimativa muito melhor do tamanho de um asteroide, conforme explicado num artigo publicado recentemente na revista Nature, em co-autoria com membros do Gabinete de Defesa Planetária da ESA.
Os astrônomos usarão o instrumento MIRI do Webb para obter uma estimativa muito mais precisa do tamanho do asteroide. Isso, por sua vez, será usado pela ESA, NASA e outras organizações para avaliar com mais confiança o perigo e determinar qualquer resposta necessária.
As observações feitas usando o instrumento NIRCam do Webb complementarão os dados térmicos do MIRI e também fornecerão medições adicionais da posição do asteroide, uma vez que ele esteja fora do alcance dos telescópios terrestres.
Quando ocorrerão as observações do 2024 YR4?
A primeira rodada de observações ocorrerá no início de março, assim como o asteroide se torna observável pelo Webb e está mais brilhante. A segunda rodada de observações ocorrerá em maio. Os astrônomos usarão essas observações posteriores para estudar como a temperatura do 2024 YR4 mudou à medida que se afastou do Sol e para fornecer as medições finais da órbita do asteroide até que ele retorne à vista em 2028.
Quem solicitou as observações?
A cada ano, uma pequena quantidade do tempo de observação de Webb é reservada para o ‘Tempo Discricionário do Diretor’. Esse tempo é reservado para novas descobertas críticas ou de tempo feito após o prazo anual de propostas do Webb, que não podem esperar pelo próximo ciclo de propostas.
Uma equipe internacional de astrônomos de instituições, incluindo o Escritório de Defesa Planetária da ESA, apresentou uma proposta para usar parte desse tempo para estudar o 2024 YR4. Esta proposta foi agora aceite. O tempo total de observação será de cerca de quatro horas. Os dados resultantes estarão disponíveis publicamente.
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