Dois astrônomos encontraram e categorizaram meio milhão de novos asteroides ocultos em dados antigos. Descobrir exatamente de onde esses objetos vieram pode ser crucial para a compreensão do início do sistema solar.
Alexey Sergeyev e Benoit Carry, da Côte d’Azur University, na França, encontraram os objetos vasculhando imagens do Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Esta pesquisa, que usa um telescópio no Observatório Apache Point no Novo México, tirou imagens de uma grande faixa do céu de 1998 a 2009. Também mediu as cores dos objetos que avistou.
Sergeyev e Carry examinaram as imagens em busca de objetos em movimento rápido , que poderiam ser asteróides ou cometas. Eles encontraram mais de 1 milhão de observações de objetos que já conhecíamos, junto com 506.200 observações de objetos não relacionados a nada que observamos antes, a maioria deles asteroides.
O número de asteroides que ainda não foram catalogados foi surpreendente, diz Carry. “Esperávamos cerca de 30.000 ou 40.000 asteroides a mais e, de repente, tínhamos esse catálogo de monstros”, diz ele. “Era para ser um trabalho de algumas semanas, e acabou sendo um ano.”
Os pesquisadores usaram as medições de cor e brilho do SDSS para categorizar os asteroides, já que essas propriedades revelam do que suas superfícies são feitas. Agora que eles estão categorizados, a próxima etapa é descobrir suas origens.
“Compreender a distribuição desses asteroides, não apenas suas órbitas, mas também suas composições, dá a você a chave para entender o que aconteceu no sistema solar no passado, como as migrações planetárias que os empurraram para o cinturão de asteroides”, diz Carry.
As observações contínuas com outros telescópios permitirão aos pesquisadores encontrar milhões de asteroides a mais, diz ele. Nesse ínterim, esses terão que ser monitorados para descobrir suas trajetórias, com o objetivo de determinar se são realmente novos ou se foram observados antes, e descobrir se algum deles pode ser perigoso para a Terra.
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