Os limites externos do Sistema Solar constituem um lugar estranho e misterioso. Além da órbita de Netuno, onde é frio e escuro, um enxame de objetos gelados chamado Cinturão de Kuiper orbita o Sol, considerado mais ou menos inalterado desde o nascimento do Sistema Solar.
Por ser tão escuro e distante, e os objetos tão pequenos, é difícil para os astrônomos discernir o que exatamente está lá fora. Isso torna os resultados de uma pesquisa recente bastante maravilhosos. Usando dados do Dark Energy Survey, os astrônomos identificaram 815 objetos transnetunianos (TNOs), dos quais 461 foram descobertos recentemente.
Este é um aumento significativo para os cerca de 3.000 TNOs conhecidos no Sistema Solar exterior, informação que poderia nos ajudar a modelar melhor como o Sistema Solar se formou, e talvez até mesmo procurar o indescritível Planeta Nove .
“Este catálogo tem 817 objetos confirmados (461 descobertos pela primeira vez neste trabalho)”, escreveram os pesquisadores em seu artigo .
“Este é o segundo maior catálogo TNO de um único levantamento até o momento, bem como o maior catálogo com fotometria multibanda.”
O Dark Energy Survey não se propôs a procurar TNOs. Ele funcionou entre agosto de 2013 e janeiro de 2019, coletando 575 noites de dados infravermelhos e quase infravermelhos no céu meridional. O objetivo era estudar uma gama de objetos e fenômenos como supernovas e aglomerados de galáxias para tentar calcular a aceleração de expansão do Universo, que se pensava ser influenciado pela energia escura.
Mas o alto grau de profundidade, amplitude e precisão da pesquisa revelou-se muito bom para procurar objetos no distante Sistema Solar também – além da órbita de Netuno em cerca de 30 unidades astronômicas.
No ano passado, astrônomos analisaram esses dados para encontrar mais de 100 novos planetas menores , uma categoria que inclui tudo que não seja um cometa ou planeta, basicamente.
O novo trabalho, conduzido pela mesma equipe e usando um pipeline de detecção aprimorado, agrega mais 461. Os pesquisadores também executaram simulações de detecção de TNO, para comparar seus resultados e ver se suas técnicas eram precisas.
Esta região do espaço é fascinante. Com muito pouco para perturbar suas órbitas, os astrônomos acreditam que os TNOs retêm traços da dinâmica do início do Sistema Solar. Durante esse tempo, de acordo com os modelos atuais, os planetas estavam se formando e se movendo – o sistema seria muito diferente de como é hoje.
Conforme os planetas gigantes manobravam em suas órbitas atuais, suas interações gravitacionais influenciavam as órbitas dos TNOs. Essas órbitas resultantes podem ser estudadas para reconstruir os eventos que as tornaram assim; como os aglomerados de TNOs podem ter órbitas bastante diferentes, quanto mais deles encontrarmos, mais precisa será a reconstrução.
Além disso, as órbitas de um subconjunto de TNOs são realmente estranhas. Eles são chamados de TNOs extremos , com uma distância orbital média (ou semieixo maior ) maior do que 150 unidades astronômicas. Alguns astrônomos acreditam que os TNOs extremos são evidências de algo causando uma confusão gravitacional lá fora – o hipotético Planeta Nove .
Não encontramos muitos desses objetos, então cada novo adiciona um ponto de dados adicional que pode ajudar a encontrar ou descartar a existência do Planeta Nove. O novo catálogo adiciona outros nove TNOs extremos à mistura, quatro dos quais têm eixos semi-principais maiores que 230 unidades astronômicas.
Os pesquisadores também encontraram vários objetos com ressonâncias orbitais com Netuno, que é quando os corpos têm períodos orbitais com uma razão simples; quatro novos trojans Netuno , ou asteróides que compartilham a órbita do planeta em pontos Lagrangianos gravitacionalmente estáveis; um grande cometa denominado C / 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) em uma jornada para o interior em direção ao Sol (embora só venha até Saturno antes de partir novamente); e um notável objeto ” destacado “, assim chamado porque sua órbita não é influenciada por Netuno, com um ângulo orbital extraordinariamente alto em relação ao plano do Sistema Solar.
Todas essas novas informações, disseram os pesquisadores, representam um aumento significativo em nossa compreensão do Sistema Solar exterior. Até agora, os dados do Dark Energy Survey contribuíram com cerca de 20% de todos os TNOs conhecidos, o que é muito grande.
“Estes serão valiosos para mais testes estatísticos detalhados de modelos de formação para a região trans-Neptuniana”, escreveram os pesquisadores .
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