Se não fosse pelas explosões estelares, o sistema estelar TRAPPIST-1 pareceria o lugar perfeito para caçar a vida. Com três planetas rochosos na “zona habitável”, onde as temperaturas são adequadas para a água líquida, os mundos de TRAPPIST-1 fascinam os astrobiólogos desde a sua descoberta . A apenas 39 anos-luz da Terra, também está perto o suficiente para que os telescópios possam em breve ver esses planetas diretamente.
Há apenas uma desvantagem, no entanto. Como a maioria das anãs vermelhas, TRAPPIST-1 é dada a erupções estelares proporcionalmente muito maiores do que as do Sol. TRAPPIST-1 é tão fraco que sua zona habitável fica muito perto da estrela, levando a temores de que as explosões possam esterilizar os planetas.
Um artigo no Astrophysical Journal Letters vira isso de cabeça para baixo, apontando que essas explosões podem afetar o interior dos planetas próximos. Se isso mantiver os processos geológicos que reabastecem as atmosferas dos planetas, pode aumentar suas chances de hospedar vida. Os autores reconhecem que mais trabalho precisa ser feito para calcular como os efeitos se equilibram, mas argumentam que não devemos ser tão rápidos em descartar os sistemas planetários localizados ao redor de estrelas com grandes atividades.
“Explosões de plasma e UV aprimorado associados a CMEs [ ejeções de massa coronal ] e explosões podem levar à ionização de exosferas e facilitar a erosão atmosférica”, observa o artigo. Isso tem sido extensivamente estudado, e o debate é intenso sobre se tais efeitos descartariam as perspectivas de vida em torno de estrelas que frequentemente entram em erupção, como Proxima Centauri .
Esta é uma das maiores questões que precisamos responder para prever o estado da vida na galáxia. Os planetas candidatos mais conhecidos atualmente para hospedar estrelas orbitais de vida como TRAPPIST-1. Se todos esses forem mundos sem ar, a vida não apenas será muito mais rara, mas separada por distâncias tão grandes que as perspectivas de encontro serão bastante reduzidas.
No entanto, observam os autores, ninguém havia considerado anteriormente que as explosões de correntes elétricas como essa poderiam induzir dentro dos planetas. Planetas rochosos como a Terra têm camadas externas isolantes, mas seus interiores são condutores. “Portanto, a energia magnética transportada por um ICME [CME interplanetário] induz correntes no interior”, escrevem os autores.
Ao modelar a quantidade de calor liberada à medida que essas correntes se dissipam, os autores concluem que a eletricidade fluiria dentro de planetas com composições plausíveis sempre que a radiação de uma explosão passasse.
Além disso, enquanto alguns estudos concluíram que campos magnéticos fortes podem proteger atmosferas planetárias de erupções (embora isso seja debatido ), o artigo conclui que campos magnéticos intrínsecos contribuem para mais aquecimento interno. A combinação de campos fortes e explosões regulares poderosas pode aumentar as temperaturas do manto dos planetas internos em 1.000 Kelvin.
Isso aumenta muito as chances de que os planetas de TRAPPIST-1 permaneçam fundidos internamente, apesar de sua grande idade, concluem os autores. De fato, os aproximadamente 20 TeraWatts liberados seriam semelhantes ao calor produzido por radionuclídeos dentro da Terra que a mantém quente. Isso depende, no entanto, de possuírem campos semelhantes em força aos da Terra; atualmente não sabemos se eles têm campos magnéticos.
Uma fonte de calor adicional como essa poderia sustentar placas tectônicas e erupções vulcânicas, liberando gases como o dióxido de carbono. Serão necessárias muito mais pesquisas para determinar se o reabastecimento da atmosfera dessa maneira seria suficiente para compensar a perda por erosão de flare e, em caso afirmativo, em quais circunstâncias.
Planetas aquecidos dessa maneira podem ter diferenças intrigantes em relação à Terra. O artigo observa que a maior parte do calor eletromagnético se dissiparia na parte superior de cada planeta, e ninguém sabe como isso mudaria a dinâmica planetária em comparação com o decaimento radioativo que ocorre próximo ao núcleo.
No entanto, como em um renascimento dos anos 60, parece que as chamas podem estar voltando em grande estilo.
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