O centro da nossa galáxia é o lar de uma estranha corte de estrelas que nunca deveriam ter existido, e agora podemos saber como elas se formaram. A gravidade nesta área, ao lado do buraco negro supermassivo no meio da Via Láctea, é tão poderosa que deveria romper quaisquer nuvens densas o suficiente para começar a se transformar em estrelas, mas a onda de choque da morte violenta de outra estrela poderia ter dado a essas estrelas jovens uma janela de oportunidade.
A maioria das ideias para explicar a existência de mais de 100 estrelas jovens dentro de alguns anos-luz do centro da Via Láctea envolve as estrelas se formando em outros lugares e depois migrando para dentro. Mas se fosse esse o caso, esperaríamos que as estrelas orbitassem dentro do disco da galáxia, não desalinhadas como parecem ser.
Rosalba Perna , da Stony Brook University, em Nova York, e Evgeni Grishin , da Monash University, na Austrália, tiveram uma ideia diferente de como essas estrelas inesperadas podem ter se formado. Quando uma estrela se aproxima demais de um buraco negro, essa estrela é dilacerada no que é chamado de evento de ruptura das marés (TDE). Esses eventos causam grandes explosões e, às vezes, jatos enormes com ondas de choque que se propagam pela poeira e gás ao redor.
Quando os pesquisadores calcularam como uma dessas ondas de choque afetaria as nuvens de gás perto do centro galáctico, descobriram que comprimiria o gás o suficiente para que ele se mantivesse unido na intensa gravidade da região. Depois que a onda de choque comprimiu o gás por um fator de dezenas ou mesmo centenas de milhões, seria apenas uma questão de tempo até que esses aglomerados começassem a se tornar estrelas, diz Perna.
“Sabemos que eventos explosivos têm um efeito de feedback na formação de estrelas em outros contextos”, diz ela. “Enquanto estávamos analisando os detalhes aqui, todos os números em termos de taxas, energia, escalas de comprimento, todos eles se encaixaram.”
A taxa esperada de TDEs com jatos próximos ao centro galáctico – cerca de um a cada poucos milhões de anos – é semelhante à idade dessas estrelas. Além disso, as ondas de choque não estariam necessariamente alinhadas com o disco da galáxia, então faz sentido que as estrelas se formassem fora do disco galáctico. As massas esperadas das estrelas formadas através deste mecanismo também se alinham com as massas medidas das estrelas nesta região. Simulações detalhadas devem ajudar os pesquisadores a determinar se as estrelas estranhas no centro de nossa galáxia realmente vêm da destruição de estrelas menos sortudas, diz Perna.
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